Pentru marea majoritate, motorsport înseamnă viteză și spectacol. Pentru mine, privind din interior, nu e nimic rapid, în schimb e multă așteptare surdă. Întâi, pentru răspunsuri: de la parteneri, de la sponsori; pentru soluții. Apoi, cea mai apăsătoare așteptare, cea pentru afișarea timpilor.
Inima s-a strâns în piept. E o durere uscată. Așteptam timpii pentru prima, absolut prima ieșire cronometrată a unui BMW i4 pregătit pentru competiții, din istorie. Și nu era pe Nordschleife, Daytona sau Fuji, ci la Baia Mare, pe 7 septembrie, la Maramureș Hill Climb Challenge. Pilotul nu era Augusto Farfus, Valentino Rossi, Philip Eng sau Robin Frijins, ci un brașovean, iar echipa este Engage Racing. Câte premiere mondiale pentru motorsport create în România cunoașteți? Ei bine, Engage Racing a reușit mai multe, tot mai valoroase, iar aceasta este o filă din povestea lor.
De-a lungul istoriei, tehnologia născută în competiții a făcut încet trecerea spre mașinile de serie. Recent, deși în sportul cu motor predomină motoarele cu ardere internă, industria pune accentul pe modelele de stradă către electrificare. Electricele, de orice fel, au o prezenţă redusă în competiţii. În contextul acesta, EV-urile de serie convertite în modele de competiție sunt cu atât mai rare, că pot fi numărate pe degetele de la o mână.
Cea mai activă marcă în sensul acesta este Tesla, cu multe proiecte independente și un tuner care furnizează componente. Există modele speciale Opel și Hyundai, proiecte exclusiv de uzină, mai mult demonstrativ. Lista e completată de două proiecte românești. Sunt ale echipei Engage Racing: un MINI electric recunoscut sub numele de „MIMI”, și de acum, proaspăt lansat în 2024, un BMW i4 – „Elsa”.
Aventura românească are deja o istorie începută în 2019, pe atunci de BMW România. Acum lucrurile s-au așezat, organizate într-un club sportiv, Engage Racing, condus de Anya Gherghina. Ea organizează evenimentele echipei, comunicarea și, oxigenul fiecărui proiect de motorsport, relația cu sponsorii și partenerii. De pregătirea mașinilor și asistență tehnică se ocupă un team manager și echipa lui de tehnicieni, Engage Engineering.
Înainte de Elsa a fost MIMI
Dacă BMW i4 tocmai a debutat, MIMI are în spate 3 sezoane complete în mai multe campionate naționale. La fel ca Elsa, și acel proiect a fost o premieră – primul MINI electric de competiție din istoria mărcii. Treptat, MIMI a devenit tot mai rapidă şi, progresiv, rezultatele au fost din ce în ce mai bune.
Sezonul 2023 s-a încheiat cu ultima etapă din Campionatul Național de Super Rally – competiție cu formatul unei probe super speciale de raliu, organizată pe circuite stradale. La clasa dedicată modelelor cu punte motoare față, printre exemplare în configurație TCR sau Rally 4, MIMI și-a făcut loc în lupta pentru titlu, între alți patru candidați. MIMI nu condusese niciodată campionatul, dar nici nu avusesem o cursă pe ploaie serioasă. În ziua aceea cu tensiune maximă, pilotul a avut sange rece. Într-o cursă udată din belșug, unde mulți au ezitat sau abandonat, conta mai mult agilitatea decât puterea, iar MIMI excelează la acest capitol.
Pe cartea de vizită Pikes Peak sunt nume mari: Ari Vatanen, Sébastien Loeb, Michèle Mouton sau Walter Röhrl. Primul român care a concurat aici a fost Andrei Mitraşcă.
Ca de fiecare dată, pentru noi, pe margine, a fost despre aşteptare. Timpul era foarte bun – dar trebuia să vedem ce face concurenţa. Motorsportul prin excelență este zgomotos, dar în acea zi, noi eram încremeniţi sub ploaie, în parcul de sevice. Apoi a urmat un vulcan de fericire.
Rezultatul a fost suficient pentru a urca pe locul 2 al clasei și pe locul 9 la general, devansând competitori importanți – modele bipost, Mitsubishi Lancer Evo, Audi R8 sau Ferrari 458. Terminam Clasa 2A aproape de Norbert Maior, vicecampion mondial Junior WRC la acea vreme. A fost cel mai bun rezultat din istoria campionatului, și cel care a decis titlul de campion la clasă la diferență de un singur punct. Lupta strânsă până la final, cu o concurență serioasă, a făcut victoria cu adevărat frumoasă.
Aceasta este istoria primul titlul de campion al unei „electrice” în competiție directă cu mașini cu motoare cu ardere internă, din istoria motorsportului. Deși spun lucrul acesta cu o mică rezervă – e greu să verifici peste tot în istorie şi pe glob – suntem tot mai siguri că asta este o premieră mondială veritabilă.
Titlul de campion a fost cel mai mare „DA!” pe care Engage Engineering l-a primit după un munte abrupt de „NU-uri!” urcat anevoios, în căutarea de parteneri noi pentru drumuri nebătute.
BMW i4 – de la serie, la vis împlinit
Cu noua generație MINI Electric la orizont, MIMI își pierdea încet relevanța și fără un succesor concret, proiectul Engage Racing părea tot mai greu de continuat. În vara anului trecut, un BMW i4 de curse era doar un gând. Însă unul puternic, mereu prezent. Pe de altă parte, resursele financiare nu se legau. Nu păreau să existe banii pentru un astfel de proiect, iar BMW Group, după ce pusese la dispoziție un model MINI pre-producție pentru a fi modificat pentru competiții, nu mai făcea același lucru cu BMW i4.
A urmat un alt mare salt în necunoscut – echipa mai avea o singură șansă – achiziționarea în leasing a unui BMW i4 rulat. Au urmat luni de căutări, de negocieri, până s-a găsit o mașină potrivită. Unicredit Leasing a asigurat finanțarea mașinii, confirmând încă o dată sprijinul pentru acest proiect. Lucrurile mergeau mai departe.
A urmat un șir lung de modificări. S-au dezactivat sistemele ABS, ESP (DSC), de regenerare pe frânare (răcirea e mai importantă decât eficiența). Echipa a refăcut portierele, a evazat aripile, geamurile laterale și luneta s-au înlocuit cu plexiglas. În parteneriat cu compania germană Drexler, la fel ca pentru MIMI, s-au dezvoltat diferențiale cu alunecare limitată, de această dată pentru ambele punți. S-a proiectat un sistem de suspensie nou, împreună cu olandezii de la Intrax. S-a lucrat la rigidizarea mașinii, geometrie și distribuție de mase.
Textar, partenerii proiectului, au susținut dezvoltarea unui nou sistem de frânare comandat mecanic. Interiorul a fost refăcut complet, iar toate comenzile au fost reprogramate de o echipă de doi ingineri. Cu Michelin, de asemenea parteneri de nădejde, se lucrează la alegerea anvelopelor, provocarea fiind că mașina va fi grea, inevitabil. S-a făcut un studiu aerodinamic în baza căruia s-au proiectat și construit, la garaj, elemente din fibră de carbon.
Roll cage-ul, construit conform regulamentului tehnic specific, a fost dezvoltat special pentru noul model i4 în Polonia.
Acum se dezvoltă un sistem special de sunet, pe baza unui modulator de frecvență care să facă mașina auzită la cursele de viteză în coastă, dar să și dea pilotului un feedback auditiv, inclusiv la derapajele unei punți. Următorii pași vor fi pentru un sistem de telemetrie și managementul termic al sistemului de propulsie. Inima mașinii de stradă se păstrează însă – bateria și cele două motoare electrice sunt cele mai importante elemente de serie.
Aceasta este doar o enumerare, nedrept de scurtă, a unei munci de un an care i-a adunat, până acum, cel puțin, pe Anya Gherghina, Costin Păunescu, Ştefan Sterpu, Andrei Necula, Florin Luță, Liviu Nossa, Andrei Kerekes, Radu Torpan, Dan Alexandru, Alexandru Şeremet, Bogdan Sararu, Marius Dascalu, Andrei Şerbulea. La fel de importanți pentru echipă sunt și partenerii: BMW Romania, Renovatio e-charge, împreună cu MasterCard, Michelin, Unicredit Leasing, Textar, Omniasig și Velo.
Prima cursă
În septembrie 2024, la Baia Mare, toate eforturile, toată energia de dezvoltare, toate transformările mașinii au fost testate cu adevăÎn septembrie 2024, la Baia Mare, toate eforturile, toată energia de dezvoltare, toate transformările mașinii au fost testate cu adevărat pentru prima dată. Obiectivul nostru era un timp apropiat de 3 minute și 20 de secunde. Lucrurile erau promiţătoare – deși Elsa a trecut printr-un șir lung de transformări care nu aveau precedent, tot puzzle-ul ăsta de elemente noi dezvoltate a funcționat perfect, fără probleme tehnice. Cu toate acestea, după prima zi de concurs, performanța nu era acolo, cel mai bun timp fiind 3:29,539. Ceva nu se lega. Dintr-o dată, tot anul nebun de muncă a început să apese greu.
A doua zi, echipa a resetat tot. Pentru noi, pe margine, a urmat încă o dată așteptarea apăsătoare a timpilor. Inima s-a strâns în piept. E o durere uscată. De nicăieri, pilotul, nebunul ăla cu sânge rece, cu toată presiunea primei curse şi a unui traseu necunoscut, a reuşit să facă iar magie: întâi 3:27, apoi 3:22,765 și apoi 3:22,084. Puțin peste ce își dorea echipa, dar în siajul unor echipaje cu modele TCR sau GT4.
Am mai făcut un pas. Unul mic dintr-o aventură lungă către un vis mare – o participare competitivă la Cursa Internațională de Viteză în Coastă de la Pikes Peak, SUA. Ca în ultimii patru ani, sunt multe momente în care totul pare imposibil, e multă așteptare, căutare. Sunt mulți „nu” ori „nu se poate”. Treptat, toate greutățile se adună și totul pare iar apăsător de imposibil. Apoi, de nicăieri, apare o soluţie – cineva din echipă are un moment genial –, se ivește un prieten sau un partener, de la care primim ajutor providenţial. Şi mergem mai departe, pas cu pas, provocare după provocare, pe cât de neplauzibil pare uneori, pe atât de frumos se dovedește a fi în cutezanța de a fi primii.
TEXT: Horia Platona
FOTO: Ciprian Mihai
