Chiar și pentru un jucător de anvergură ca Audi, cu prezență și trofee în motorsport, participarea la Raliul Dakar în era goanei după electrificare ridică multe obstacole. Audi RS Q e-tron s-a născut pentru a le depăși.
Cea mai dură competiție de off-road a lumii este și cea mai tumultoasă. Dincolo de probele speciale infernale și de traseele în care pericolul de abandon pândește la fiecare metru parcurs, Raliul Dakar, născut oficial în 1979, este printre cele mai tinere cristalizări ale sportului cu motor.
Inventată de motociclistul francez Thierry Sabine, după o pățanie care era să-l coste viața – Sabine s-a rătăcit, în 1977, în deșertul libian, și a fost recuperat cu greu de salvatorii porniți în căutarea sa – cursa de la Dakar și-a văzut traseele mutate din vestul Africii în America de Sud și mai nou, din 2021, în Arabia Saudită.
Emil Bergkvist Carlos Sainz Edouard Boulanger, Stéphane Peterhansel
În mod oarecum similar cu tumultul Raliului Dakar, în ultimii ani Audi a renunțat la Le Mans, la DTM și la Formula E. Dar potențialul e acolo, așa cum bine știm. Era nevoie doar de o scenă pe care acesta să se desfășoare. Iar acesta a venit prin portița oferită de noile reguli de la Dakar, care le permite echipelor să înscrie în competiție prototipuri propulsate prin „energie alternativă”, în noua clasă T1 Ultimate. De fapt, setea de competiție a mărcii din Ingolstadt a fost atât de mare, încât dezvoltarea unui astfel de prototip a început înainte ca regulamentul să fie finalizat oficial.
RS Q e-tron
Cu civilul e-tron, Audi a fost printre primii producători auto care au decis să se alinieze, timid, ce-i drept, la noile tendințe de transformarea a lumii auto într-un ocean de automobile motivate doar de baterii și motoare electrice.
Inginerii Audi Sport au avut la dispoziție doar 12 luni pentru a face tranziția de la concept la vehicul funcțional, ce poate fi apoi optimizat pentru competiție.
Cumva, faptul că Audi s-a prezentat în 2022 la Dakar cu un prototip ale cărui roți sunt învârtite de electroni ne amintește de vremea în care Audi Quattro S1 lua cu asalt (și domina, doi ani la rând, în 1983 și 1984) Grupa B din Campionatul Mondial de Raliuri din postura de prim model echipat cu tracțiune integrală, permisă de noile reguli la acea vreme. Din acest punct de vedere, RS Q e-tron este un hipster. Dacă se va dovedi și un deschizător de drumuri, rămâne de văzut.
O bună parte din trenul de rulare și din sistemul de propulsie gândite de Audi Sport pentru RS Q e-tron provine, în egală măsură, din tehnologia rafinată prin lecțiile învățate în Formula E. Chiar și așa, găsirea unui setup optim n-a fost floare la ureche. „Nu este posibil, cu tehnologia de azi, ca bateria unui vehicul off-road să facă față condițiilor de la Dakar”, explica, înainte de startul competiției, Lukas Folie, inginerul care a supervizat dezvoltarea bateriei lui RS Q e-tron.
24.000 km – atât au parcurs, împreună, cele trei prototipuri Audi RS Q e-tron la Raliul Dakar 2022. De trei ori distanța pe care germanii au testat prototipul în faza de dezvoltare.
Aceasta este amplasată, la propriu, în centrul prototipului și este formată din celule rotunde, cel mai probabil inspirată de cea a monopostului e-tron FE07, folosit de Audi în Formula E. Capacitatea aleasă, de 52 kWh (net), vine ca un compromis între cerințele fiecărei probe și regulile clasei, care nu permit o masă mai mare de două tone. Cu tot cu sistemul de răcire, bateria lui Audi RS Q e-tron cântărește aproximativ 370 kg.
Fiecare punte adăpostește câte un motor electric (Audi le numește MGU, de la motor-generator unit). Între baterie și puntea spate este montat un motor termic turbo, de 2 litri, care împarte multe componente cu unitatea folosită de RS5 DTM. Puterea termicului a scăzut de la +600 CP la aproximativ 270 CP, dar chiar și așa, vorbim, fără doar și poate, de cel mai nebun range-extender folosit vreodată.
Motorul termic este conectat, la rândul său, la un al treilea MGU, care are rolul de a încărca bateria în timp ce RS Q e-tron se află în mișcare. În total, cele două motoare electrice produc 680 CP, dar pentru Dakar puterea a fost limitată la 390 CP, pentru că așa o impun regulile.
Echipajele aliniate de Audi Sport la Dakar 2022: Mattias Ekstrom/Emil Bergkvist, Stephane Peterhansel/Edouard Boulanger și Carlos Sainz/Lucas Cruz. Peterhansel are 14 victorii la Dakar, Sainz 3.
Prin multe colțuri de social media, combinația de motoare electrice și range-extender termic a primit criticile ei, însă natura unei competiții ca Raliul Dakar este efectiv incompatibilă cu orice infrastructură de încărcare între probe. De aici și soluția aleasă de Audi Sport, ce poate fi văzută mai aproape de hibrid decât de electric, deși din punct de vedere tehnic, cele patru roți sunt învârtite exclusiv electric.
Soluție care vine cu propriile-i avantaje: „trenul de rulare electric nu este afectat de factori externi, precum presiunea aerului, temperatură sau umiditate. Mai mult, acesta poate funcționa la putere maximă pe toată durata raliului, deci implicit este vorba de mult mai multă constanță decât în cazul unui motor cu ardere internă.”
Ce urmează?
Toate cele trei prototipuri Audi RS Q e-tron au terminat Raliul Dakar fără probleme. Dintre acestea, cel mai bine clasat a fost cel al echipajului Mattias Ekstrom/Emil Bergkvist, pe poziția a 9-a în clasamentul final. O performanță remarcabilă a fost reușită de cele trei echipe pe proba cu numărul 8, când prototipurile au terminat pe pozițiile 1, 2 și 4. În total, echipele au „adus acasă” victorii pe patru probe și un total de 14 prezențe pe podium.
În clasa T1 Ultimate, viteza maximă este limitată la 170 km/h, cu 10 km/h mai puțin decât permitea clasa T1 în 2021.
În cazul în care comunicatele de presă emise de Audi după Dakar conțin ceva adevăr despre planurile de viitor, pentru Dakar 2023 ne putem aștepta la un efort și mai susținut dar și la un prototip cu mult îmbunătățit.
Cuvintele îi aparțin lui Julius Seebach, șeful diviziei Audi Sport: „Aceste rezultate se datorează unei performanțe excelente din partea echipelor. După o așa prezentare în primul an [cu RS Q e-tron], următoarea noastră țintă este, fără doar și poate, victoria la general anul viitor la Dakar.”
Și, cine știe, poate la fel ca în Grupa B, ștachetei ridicate de Audi îi vor răspunde cu cel puțin la fel de mult entuziasm și alți producători.
