Esther Mahlangu este unul dintre cei mai mari artiști plastici pe care i-a dat continentul african. A intrat în istoria BMW în anul 1991, atunci când a fost aleasă să picteze un BMW Art Car. Am mers tocmai în Africa de Sud pentru a afla povestea artistei și a mașinii pe care a pictat-o.
Ofițerul de securitate care mă întâmpină la vama aeroportului este o tânără de culoare, cu părul creț, care râde zgomotos cu colegul de alături. Abia dacă se uită la mine sau la pașaportul meu. Ștampila apasă pe foaie și am intrat oficial în Africa de Sud. Pentru prima dată. După un zbor de 11 ore, pun piciorul în Johannesburg, un oraș despre care am auzit multe scenarii periculoase, dar pe care aveam să-l văd drept un magnet al culturii și artei africane.
Alintat Jo’burg, orașul din centrul Africii de Sud mă primea cu brațele deschise și îmi așeza în față un generos cadou de bun venit: un interviu cu Esther Mahlangu.
Cine este Esther Mahlangu?
Urmează întrebarea, îndreptățită de altfel: Cine este Esther Mahlangu? Este, în primul rând, o apariție exotică pentru orice european. Ochii îmi cad instant pe cercurile aurii din jurul gâtului și al gleznelor. Credeam că acum, la 83 de ani, a renunțat la portul tradițional. Aiurea! Chiar dacă se ridică greu din fotoliul galeriei de artă, femeia poartă cu aceeași mândrie pătura largă de lână, în culori vii, cercurile și mărgelele. Bentița creată chiar de mâinile ei stă cu aceeași mândrie pe creștetul golaș.
Cei care o văd ar fi tentați să spună că hainele au făcut-o celebră în toată lumea. Dar e tocmai invers. Ea a făcut celebru portul popular al culturii Ndebele, culorile vii și geometria perfectă a picturilor exersate pe case de lut.
Esther Mahlangu a început să picteze de mică. Avea 10 ani când mama și bunica ei au găsit-o mâzgălind pereții casei. O năzdrăvănie cruntă într-un sat în care tradiția spune că pereții caselor pot fi frumos decorați doar de către femeile familiei cu ocazia unui eveniment important: căsătorie, naștere, deces.
Dar micuța Esther n-a înțeles, așa că a continuat nesupunerea până când a fost trimisă să-și exerseze talentul în spatele casei. Cu pământ colorat și cu pensule făcute din pene de găină, Esther a învățat să traseze linii perfect drepte și să dea naștere unor simetrii uluitoare. Cu mâna liberă. Fără nici o riglă.
„În tradiția noastră se spune că o femeie va duce o viață corectă dacă liniile cu care își decorează casa sunt drepte. O linie tremurată sau întreruptă atrage îndoiala”, îmi mărturisește Mam’ Esther. Toți o alintă Mam’ pentru că este văzută ca o mamă pentru cei din tribul Ndebele și pentru copiii de la școala de arte plastice pe care a fondat-o.
Spre deosebire de celelalte femei din satul său, Esther a simțit că trebuie să ducă cultura Ndebele mai departe. Așa a ajuns să picteze casa din Franța a unui cuplu care se îndrăgostise de lucrările ei și de culorile vii. Treptat, Esther s-a mutat de pe pereții caselor, pe pânză și a intrat rapid în galeriile marilor muzee din Londra, New York sau Paris.
În anul 1991 primea un telefon: „Ce ai zice dacă ți s-ar cere să pictezi o mașină?”, întreba vocea de la celălalt capăt al firului. „Am acceptat imediat. Până și ei s-au mirat. Mi-au trimis o machetă pe care am desenat-o rapid și apoi m-au chemat în America”, mărturisește Mam’ Esther.
După o săptămână petrecută în atelierul BMW, îmbrăcată în același port popular și folosind aceleași pensule din fulgi de găină, Esther Mahlangu reușea să picteze în totalitate un BMW Seria 5. „Nu am avut un plan anume. Am pictat ce am simțit. Cu pensule din fulgi de găină. Și nu a fost greu. Mi-am imaginat că e tot un fel de casă, cu pereți din tablă”, declara pe atunci Mam’ Esther.
Devenea, astfel, primul artist african și prima femeie care picta un Art Car. Se întâmpla la 16 ani distanță de la debutul primului BMW Art Car, timp în care nume grele precum Andy Warhol sau Roy Lichtenstein decoraseră deja o mașină simbol a brandului german. Astăzi, colecția de mașini-opere de artă a celor de la BMW însumează 19 mașini cu o valoare inestimabilă.
Printre ele, și mașina lui Esther Mahlangu, expusă într-o sumedenie de muzee din toată lumea. Nu a rulat niciodată pe stradă sau pe circuit, așa cum s-a întâmplat cu multe dintre exemplarele BMW Art Car (primul exemplar al seriei, un BMW 3.0 CSL, desenat de Alexander Calder, a debutat în 1975 în Cursa de 24 de ore de la Le Mans).
La finalul întâlnirii o întreb pe Mam Esther, pe artista care a avut privilegiul să decoreze chiar schițele lui Nelson Mandela, ce și-ar mai dori să ducă la bun sfârșit. „Nu vreau să se piardă cultura Ndebele. Și mi-aș dori un BMW ca acesta”, spune râzând, indicându-mi exemplarul BMW Seria 7 pe care l-a personalizat alături de divizia Individual cu o serie de panouri din lemn pictate de mâinile ei. „În toți anii ăstia mi-am dorit să văd cum e o astfel de mașină, să o conduc”, mi se confesează artista. La finalul zilei, Mam Esther își vedea visul îndeplinit: părăsea galeria de artă pentru o plimbare cu încă un BMW pe care și-a pus amprenta.
